这一路走来，他亲眼看到了无数残酷的场景。道路两旁，挤满了流离失所、衣衫褴褛的难民。他们拖家带口，背着简单的行囊，步履蹒跚地前行着。孩子们饿得面黄肌瘦，哭泣声此起彼伏；老人们则满脸疲惫与无奈，眼中失去了往日的光彩。

走过的一些小村庄，都是破败荒芜。房屋倒塌，农田荒废，到处都是残垣断壁和杂草丛生。昔日肥沃的土地，如今已无人耕种，一片死寂。偶有人影出没，也是很快就消失不见，在草丛中，偶尔能见到遗落的依稀半点作物，大约是这些躲起来的人们唯一赖以生存的食物。

更让他愤怒的是，他亲眼目睹了那些贪官污吏竟然不顾百姓死活，直接从百姓手中抢夺财物，稍微有些姿色的女子被掳走。即便是没有离开自己土地的百姓，也被繁重赋税压得喘不过气来，百姓们辛辛苦苦劳作一年，到头来却连温饱都难以维持。

面对这样的压迫，许多人已经变得麻木不仁，他们的眼神空洞无神，仿佛灵魂早已被抽离出躯体一般。然而，在那深深的眼底，仍能瞥见一丝绝望的火花，那是对生活最后的渴望。

这些样的场景无时无刻不提醒着皇太极，这就是王朝的末日，这就是百姓的困苦。他明白，当百姓活不下去了，反抗就是唯一活下去的道路。

皇太极几人来到一座稍大些的城镇，只见城门口张贴着各种告示，大多都是催缴赋税的。进入城中，四处都是乞讨之人。他们寻了一家客栈住下，听到周围客人议论纷纷。说是东边又闹了旱灾，官府不仅不开仓放粮，还加重赋税以筹备军饷。

皇太极眉头紧皱，这时，一个书生模样的人站起慷慨陈词，痛骂官府昏庸。话音未落，一群官兵冲进来将他抓走。皇太极忍不住出手阻拦，表明身份是外地商人愿意出钱保下此人。那些官兵显然也不是什么有底线的人，收了钱便放了书生。

书生感激涕零，自报家门叫李儒。他告诉皇太极，大明气数已尽，只是苦了百姓。皇太极心中暗忖，看来母亲所言不虚。他决心回去后金好好准备，日后定要救百姓于水火之中。随后，他告别了李儒，准备带着亲信离开这座城镇，踏上归程。

可惜，很明显他低估了人性的贪婪，对于财不外露并未放在心上。当他们被土匪团团围住的时候，看到了熟悉的面容，先前抓李儒的官兵，摇身一变就成了土匪。

皇太极心中虽惊，但面上仍镇定自若。他对着那些曾经的官兵如今的土匪冷声道：“你们倒是有好的生财之路，也不怕被上官查到？”

为首的土匪大笑起来：“哈哈，哪里来的二愣子，当上面当官的是什么好人？你以为为什么我们没有被剿灭，我们可都是要给那些官爷纳贡的呢。”

皇太极冷笑一声：“原来如此，这大明的天下就是这么烂透的。”土匪们听了这话却恼羞成怒，举起刀就要冲向皇太极等人。就在此时，一阵马蹄声传来，众人转头看去，竟是一群蒙面的人。来人正是李儒，别看他那文弱的模样，其实在地方也是小有名气的。

皇太极救了他之后，他就知道皇太极定会被人盯上，怕他遭难，回村召集了些青壮年换了行侠仗义的装束来帮忙。

李儒喊道：“你们这群恶贼，平日里鱼肉乡里也就罢了，今日还敢打劫外乡人。”

刀剑相接的一刹那，喊杀声四起，皇太极几人的勇猛自然不是这些山匪能比得上的。不多时就将这群乌合之众打得落花流水了。

不多时，地上躺下了一具具尸体，而那些侥幸存活下来的土匪则如丧家之犬般四散逃窜。待到尘埃落定后，在场只剩下皇太极和前来襄助的人。

皇太极目光如炬地盯着眼前蒙面的李儒。李儒也被看得不太自在了。只见他略微低下头去，用一种瓮声瓮气的声音说道：“里不是说话的地方，我们换个地方聊。”说完，他便转身朝着一个方向走去，皇太极见状，悠哉悠哉地迈步跟上。

等到了安全的地方，李儒这才解下了自己蒙面的黑布，抱拳笑着说：“方才在那里，我也是怕被人看见脸，到时候被官府通缉就不好了，所以请兄台到此一绪。先前还未请教兄台姓名，不知李某可有幸与兄台结交，看兄台的样子怕不是汉人？”

“无妨，多谢兄台仗义相助，”皇太极也抱拳回礼。“李兄睿智，在下皇太极，后金人士。”

听到皇太极的感谢和自我介绍，李儒眼神微闪有些不好意思：“倒是我多事了，这些乌合之众不是兄台的一合之敌。本想还兄台一个人情，没想到给兄台拖后腿了。”

“怎会。兄台有这实力，为何今日还差点被官府抓去。”皇太极倒是挺好奇的。

李儒苦笑一声：“我不过是一介书生，空有满腔热血，见不得百姓受苦，时常抨击官府，故而被盯上。今日若不是兄台搭救，怕是早没了性命。”

皇太极微微眯眼：“李兄过谦了，想必就算我不出手，李兄都能化险为夷，是在下唐突了。”皇太极看得出来李儒在这群人当中的地位，显然，这个人并不是他说的那么简单。大家不过都是萍水相逢，你帮我一次，我回你一报。

“见笑了，看兄台这气度不凡的样子定是身份不凡，怎么来大明？”李儒是个聪明人，看皇太极一个后金人，带着一口流利的官话跑来明朝的地界，自然会担心。

皇太极毫不在意地回答：“天朝上国，人心向往，我自然不能免俗。只是如今所见，民生凋敝，乱象丛生，实在感慨。”

这一番话是见仁见智，李儒显然明白皇太极的深意，目光幽深地看着他。皇太极毫不畏惧地淡定喝着粗茶，喝着还说了一句：“真苦。”不知说的是茶，还是大明的百姓。

李儒吐出一口浊气，笑得无比苦涩说：“是啊。”

两人都没在说话，最终皇太极起身准备告辞。身后的李儒这才有开口：“望兄台他日莫要妄造杀戮。”

皇太极身边的人不悦地想要拔刀，给这个不识好歹的人一个教训。皇太极按下了他的刀，头也没回地说：“有缘自有相见之日，今日在下只是路人。”