今年殿试总共选拔出了百余人参加，此刻，一群学子按照名次整齐地站在大殿中央。皇上看着台下众人，也不知道问些什么好。他读书时候，学问就不如三个哥哥，当了皇帝之后，整日处理政务，闲时还要去后宫流连，更不用说温故知新了。故而，他先是挑了一些古人的事迹，让殿试学子论古述今，阐述其中道理。
国子监祭酒、司业均在，还有太学太傅等一众老学究。皇帝只肖在论辩结束后看一番众人表情，心里便有了个大概。只是有的人说话实在是晦涩难懂，语调又无起伏波澜，听得人直想打瞌睡。
问了一圈，天色已然黄昏，皇帝看学究脸色倒是看出了几个文采斐然的，只是这几人之中到底谁能位列三甲，却难判断。想想最近南方灾害奏折频现，又加试一题：灾荒之年，应当如何救济、安抚灾民？
皇帝点了几个人回答，无外乎是大开国库，拨粮拨款。虽然没错，但却不尽如人意。当他点到赵怀瑜，却得到了与其他人不尽相同的一番回答：一是派兵镇压，减少民乱。反抗朝廷者，镇压之；带头劫掠者，杀之。二是屠宰牲畜、家禽，减少粮食消耗，以畜粮，加仓粮，混在一处，发与灾民。待灾荒过去，再由相邻州府引进畜禽。三是减免赋税，待民生恢复，再行征税不迟。
首先，这派兵镇压就引起了不少讨论。灾民已经生计艰难，再强行镇压，难免生出反抗之心。不过，也有人表示赞同。以往灾年，救济粮被劫掠之事数不胜数，与其留着这些不顾乡亲死活，只顾自己吃饱的败类，不如杀了，省了官府事端，也能多救一些平民。
至于以畜粮混仓粮赈济，有的人说是把人当牲畜看，有的人则是觉得能救一个是一个，都已经是生死关头了，何必在乎吃什么。那些麦皮、米糠虽然不好吃，好歹也是能吃的东西。
皇上被吵得有些头疼，就点了下一个。这人看着五十多岁，身形瘦削，粗布衣裳洗得干干净净，一看就是寒门学子。他不仅赞同了赵怀瑾的说法，还提议，可以出一本野草集，让人知道哪些野草能吃，哪些不能吃。减少赋税的同时，鼓励开垦荒地。这些被开垦出来的荒地，前三年不用缴税，这样，大家就可以有更多的田地去种粮食。皇上认为他的提议非常好，不禁点头表示赞同。
最后一位，正是笔试拔得头筹的宋程。原本皇帝以为前面人回答得已经较为完备，谁知他这一开口，又说了许多听来更加泯灭人性的言论。
“镇压灾民自然是必做之事，同时，各州府还应对核对百姓名单，如有趁乱劫掠、反叛者，其父母子女，兄弟姐妹，以同罪论。”此言一出，满座皆惊。甚至有人直呼太过严苛。宋程并没有理会，接着说道：“官府赈济，当以米麸麦皮，混以沙石米粮。”
“沙石是人能吃的吗？”群臣议论纷纷，就连皇上也皱起眉头。宋程并不解释，接着说道：“朝廷存粮毕竟有限。草民阅读过一本风物游记，上面记载西北番国有一食物，名曰‘薯’，西方照玉国有另一食物名曰“黍”，二者能果腹，产量高，易存活。若能大批引进，可助缓解饥荒问题。今年天气反常，灾情颇广，与其依靠官府强行赈灾，不如发动举国上下，提高粮产。万民之力，大于官员百人。”
“你说得有些道理，只是前面两条，是否有些太不顾天理人情了？”皇帝一想到举国丰收，粮食增产，心中郁闷稍有缓解，不禁问出了前面没有问出的问题。
“回圣上，这正是草民顾念了天理人情才想出的办法。常人活命，不光是为了自己，更是为了父母孩子，连坐刑罚一出，他们必会顾念家人，不敢轻举妄动，这样朝廷才能更快、更顺利地赈灾。而食物之中掺杂沙石，也是为了防止贪腐。”宋程深深一揖，惹得周围官员怒骂道：“灾情当前，你还因为怕那不知在哪的奸佞而置万民姓命于不顾吗？真是冷血薄情，不可理喻！”
“非也。”宋程起身，直面那人道：“正是为了这赈济粮能到百姓手里，才非要掺杂沙石不可。”
“这是为何？”皇帝也起了好奇心。
“精粮掺粗粮，贵人不可食，奴仆可食；粗粮掺麦麸，奴仆不可食，牲畜可食；麦麸掺沙石，奴仆亦不可食也。当这粮食除了赈济灾民，毫无用武之地时，这粮食才不会被从上到下层层盘剥，只能被送到缺粮少食的灾区去了。而灾区人民为了活命，自然会小心挑出沙石，吃完能吃的。”
宋程说完这话，忠勇伯都忍不住心中狠狠一跳。是啊，真正的巨贪大恶哪里会去管灾民的死活，只要能给他省钱省事，就算是麦麸，也可能会被贪下来去喂牲畜！这一招真是妙极！
“哈哈哈，果真是国之栋梁，才思无双啊！”皇帝高兴得一拍桌子，当即钦点了前三甲：状元宋程，榜眼崔青禾，探花赵怀瑜。当日殿上辩论内容也逐渐流传到民间，大多数人不理解宋程的说法，并且很多读书人认为他自以为是，冷血无情，白读了这么多圣贤书，甚至有人说他就是个瘟神转世，私下里给他起了一个“瘟状元”的绰号。
无论如何，这位新科状元是定下来了，皇上将他指派到了鸿胪寺，给了个少卿的官职，并且让他年后出使番国和照玉国，争取用金银换到他之前提到的两种作物的种子。崔青禾则是被任命为司农丞，除却日常事务外，还要协助编撰一部《野草集》。至于赵怀瑜，被任命为光禄寺丞，是个闲职。因为他已经有两个哥哥都进了翰林院，他要是再身居要职，难免未来家族权力过大。
前朝科举这件大事算是定了下来，后宫里，太后拉着清辉长公主聊了好几夜。