“嗯，”拉塞尔斯道，“我考虑的并不一定是齐尔德迈斯。再说，不能派他去的理由就有好几条呢。您自己不也时常怀疑他向着阿什福德嘛。让他俩在国外凑到一块儿，独据一方，密谋造反——在我看来极不明智。不，我知道咱们能派谁去。”

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第二天，拉塞尔斯的仆人出门走访伦敦各处。他们去的一些地方名声极差，如圣贾尔斯区、七面钟岔路口以及藏红花山街一带的贫民窟和棚户；另一些则是黄金广场、圣詹姆士区、梅费尔区这类名门望族出入的富丽场所。他们纠集了一伙乌合之众，成员组成也离奇：有裁缝、手套匠、帽匠、鞋匠、放债的（这一类人为数甚多）、执达吏以及债务人拘留所的看守；他们把这些人统统带回了拉塞尔斯位于布鲁顿大街的宅子。待所有人集合到厨房里（户主可不愿意在客厅接待他们这样的人），拉塞尔斯下来给每个人发了一笔钱，说是受人委托相赠。他带着一丝冷冰冰的笑意告诉他们，这算是做善事。毕竟到圣诞节了，不在这个时候做善事，更待何时呢。

三天后，圣斯德望庆日当天，威灵顿公爵突然在伦敦现了身。在过去的一年多里，公爵一直都居住在巴黎，任占领时期联合陆军统帅。事实上，若说威灵顿公爵就是法国当前的统治者都不为过。目前他面对的新问题是，联军该继续守在法国还是各回各家（法国人当然希望是后者）。为讨论这关键问题，公爵跟外交大臣卡斯尔雷子爵二人关在小屋里研究了一整天，当晚，他到格罗夫纳广场的一间宅子同大臣们一起吃晚饭。

还未开吃，众人谈笑渐渐停了下来（政客济济一堂，难得出现这种情况）。大臣们似乎都在等谁说点儿什么。当朝首相利物浦伯爵稍显紧张地清了清嗓子，说道：“我们估计您还没听说吧，意大利那边有消息说阿什福德疯了。”

公爵正把勺子往嘴边送，手在半途停顿片刻，眼睛把在座各位扫了个遍，又接着喝他的汤了。

“听了这消息您似乎没觉得不舒服啊。”利物浦伯爵道。

公爵拿餐巾点点嘴唇。“没有，”他说，“我没觉得。”

“您能给我们讲讲为什么吗？”沃特·坡爵士问。

“埃文先生这个人不按常理出牌，”公爵道，“在旁人看来，也许他就跟疯了一样。我敢说他们不习惯跟魔法师相处。”

威灵顿给出的理由在大臣们听来，说服力似乎不如他希望的那样强。他们给他举了几个例子，说明阿什福德疯了：他坚信自己的妻子没有死；他奇异地认为人的脑子里点着蜡烛；除此以外还有更离奇的情况——再往威尼斯运菠萝已经不可能了。

“从大陆往威尼斯城运水果的船员说，菠萝就像炮轰似的从船上飞了出去。”个头矮小、形容枯槁的锡德茅斯子爵说道，“当然，他们各种水果都运——苹果、梨子等等。运送那些的时候，从没受过干扰。可横飞的菠萝已经伤了好几次人了。魔法师为何偏对这一种水果恨得这么厉害，谁也不知道。”

公爵听了不以为然：“你们说的这些什么也证明不了。我向你们保证，他在半岛的时候干的事比这离奇多了。不过他若真是疯了，也是有意而为之的。先生们，你们听我一句，别操这份儿心了。”

片刻的沉默，大臣们都在琢磨这话什么意思。

“您的意思是说，他有可能是故意变疯的？”在座一位大臣问，话音里带着难以置信的语气。

“不太可能是别的原因。”公爵道。

“但他为了什么呀？”另一位大臣问。

“那我可一点儿都不知道。在半岛的时候，我们都学会不去过问了。早晚真相大白：他那些令人无法理解、惊世骇俗的举动其实都是他法术的一部分。让他继续努力，无论他干出什么来都不要惊奇。这么着，各位老爷，才是对付魔法师的正道。”

“啊，不过您还没听全呢，”海军大臣上赶着发言，“还有更恶劣的呢。据说，他现在被永恒的黑暗包围了，万物自然法则被打乱了，威尼斯城一整片教区都坠入了无尽的黑夜！”

锡德茅斯子爵大声说：“就算是大人您——就算您这么向着他，也得承认，永恒黑夜的笼罩不是什么好兆头。无论这人为国家立了多少功，咱也没法儿把这景象想象成什么好兆头。”

利物浦伯爵叹了口气：“出了这种事，我自是非常遗憾。过去跟阿什福德说话的时候，他总还像个正常人的样子。我还盼着他能帮咱们分析分析索恩的举动。可现在看来，咱们得先找个人分析分析阿什福德了。”

“咱们可以找索恩。”锡德茅斯子爵道。

“我看咱们从他那边可得不着什么公允的评判。”沃特·坡爵士道。

“那咱们该怎么办呢？”海军大臣问。

“咱们写封信给那边的奥地利人，”公爵带着他一贯的决绝说道，“写信提醒他们，摄政王及大不列颠政府会一直热切关注阿什福德先生的安康；提醒他们，在刚刚过去的战争里，整个欧洲多亏了阿什福德先生的勇气与法艺；提醒他们，我方若得知埃文先生受到任何伤害，会表示强烈不满的。”

“啊，”利物浦伯爵道，“在这点上我和大人您的看法可就不一样了！在我看来，假如阿什福德真受了什么伤害，不会是奥地利人所为。是他自作自受的可能性要大得多。”

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1月中旬，一位名唤提图斯·沃金斯的书商发行了一本题为《黑函》的集子，声称收录的是阿什福德写给亨利·伍德霍普的信。有传言说该书发行的一切费用都是索恩先生掏的腰包。亨利·伍德霍普发誓说自己从未批准将信件公开发行。他还说有几封信的内容已经被篡改了。谈及索恩与坡夫人之间往来的段落被删掉了，而有些内容是后加进去的——大部分增补的内容似乎都在暗示阿什福德用法术谋杀了自己的老婆。

大约与此同时，拜伦勋爵一位名唤斯克罗普·戴维斯1的朋友引发了一场轰动，因为他宣称自己打算替拜伦勋爵出头，控告索恩先生通过魔法手段窃取拜伦勋爵的私人信函。斯克罗普到林肯律师学院找了位律师，做出宣誓证词如下：近日，他收到拜伦勋爵的几封来信，勋爵在信中提到了笼罩着威尼斯白荷［原文如此］圣母堂教区的永夜之柱，也提到了乔纳森·阿什福德的疯癫。斯克罗普·戴维斯将信件放在他位于圣詹姆士区杰明街寓所内的梳妆台上。一天傍晚——他印象中是1月7日——他穿衣戴帽，准备出发去同乐会。刚拿起梳子来，他正好瞧见信纸像微风中的枯叶一般四处扑腾翻飞。可当时并没有风造成这样的动静，他一开始很纳闷。他把信捡起来，发现信上笔迹的举止也可疑。钢笔道正一根根挣脱字体的束缚，如同狂风中的晾衣绳一般猛烈地摆动。他突然想到这些信件一定是受了魔咒的控制。他这人以赌为业，如同一切事业有成的赌徒，他反应快、头脑冷静。他迅速将信件夹进了一本《圣经》，插在《马可福音》那几页里。事后他对朋友们讲，魔法理论他一无所知，但在他看来，若想破除某种恶意的魔咒，圣典是最有可能起作用的。他是对的；信件在他手上保住了，一字未改。后来，伦敦各大绅士同乐会多了个深受大家喜爱的笑料：说这件事从头到尾最令人称奇的地方不在于索先生居然打算抢信，却在于斯克罗普·戴维斯这样一个臭名昭着的醉鬼、纨绔子弟居然还有本《圣经》。