勾践面对即将烽烟四起的越国，他站在军旗烈烈的十万军中，只能将自己置之死地而后生。勾践主动向吴军的阵地挑战，而且选择了一个空前绝后的挑战方式。

勾践发起的这种挑战方式，司马迁曾经用很简练的语言记录下那个场面，“越王勾践使死士挑战，三行，至吴阵，呼而自刭。”

越王勾践派遣敢死队向吴军挑战，排成三行，冲入吴军阵前，大声呼喊之后，一起拔剑自刎。

围观的吴军看得目瞪口呆，越军趁机出击，在檇李大败吴军。

在此役中，纵横天下的吴王阖庐被射伤并伤重不治。

从此，越王勾践的历史开始了。

侥幸的胜利带给越国的只有一时的荣耀，能与楚国一争雌雄的吴国，并非不堪一击。

很快，具有强大战争动员能力的吴国在新的吴王夫差的带领下，把越国打得只剩五千疲惫之卒，固守在会稽城中。

被现实狠狠打了耳光的勾践，拔出剑来，却没有自尽。他选择了一条屈辱的道路，和自己的妻子、近臣一起，到吴国的王宫朝见夫差，献上越国的重器。

当然，在这批越国的重器中，就有名贵的吴干之剑。

勾践在吴都生活了将近三年，被安排住在吴国先王阖庐坟墓旁的阴冷石屋里，喂养马匹，为吴国贵族驾驶马车。

在这段日子里，每当勾践感到绝望的时候，追随他的文种、范蠡等人便用晋文公重耳的事迹激励他。

重耳也是在外流亡多年，饱受欺辱，终于成就霸业。

勾践终于等到被放归越国时，他用剩下的生命造就了“卧薪尝胆”的四字成语。

而此时的勾践，他终于不再是那个锋芒毕露、睥睨一切的年轻国王，他就像一把淬火而生的青铜剑，隐藏了自己的锋芒，却又在时刻磨砺自己，准备那最后纵身一跃的一击。

十年之后，他的对手夫差被这把剑击倒，却没有再站起来。

不是每个人都能成为越王勾践的。比如后世的西楚霸王项羽，纵然力拔山兮气盖世，然而也无法渡过江东那条河流。

当夫差派出的赴越求和的使者回告，越王只愿意流放他到舟山群岛的时候，夫差说，我老了，不能侍奉君王了，于是就用吴干之剑自杀了。